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[세탁의 계급] ③ 노동의 흔적을 지워주는 사람들

* 이 기사는 단비뉴스에서 우수 콘텐츠로 선정돼 2026년 5월 단비언론상을 수상했습니다.

전편: ② 아무도 관심 없는 작업복의 오염

광주광역시 광산구 하남 산단 4번로에 세탁소 하나가 조용히 빛난다. 작은 간판에 ‘光(광) 클리닝’이라고 적혀 있다. ‘빛나는 세탁소’에 밀려드는 빨래가 처음부터 빛나는 건 아니다. 기름때 검게 밴 작업복과 여기저기 얼룩 묻은 방진복이 세탁물 수거배송 차량에 실려 온다. 노동자들이 하루 동안 몸으로 견뎌낸 피로가 세탁소 입구에 쌓인다.

광 클리닝의 직원들에게 그 빨래는 낯설지 않다. 익숙한 손놀림으로 포대 자루 안에 담긴 작업복을 테이블 위에 쏟아낸다. 상의와 하의를 구분해 개수를 확인한다. 옷을 뒤집어 분홍색 라벨을 부착한다. 라벨에는 작업복이 돌아갈 공장 이름이 적혀 있다. 마지막으로 옷마다 오염의 종류와 정도를 살펴보고 구분한다. 노동의 흔적이 짙을수록 더 잘 세탁해야 한다.

광주광역시의 작업복세탁소인 ‘광 클리닝’ 노동자들이 사업장에서 수거한 작업복을 분류하고 있다. 상의와 하의, 오염정도, 사업장에 따라 분류한다. 정세빈 기자

광 클리닝은 2021년 문을 열었다. 세탁소에는 100kg, 50kg, 35kg 용량의 대형 세탁기와 건조기, 프레스 설비가 갖춰져 있다. 겉만 봐선 중급 규모의 일반 세탁소와 다르지 않다. 다만, 세탁소가 맞이하는 손님은 완전히 다르다.

광 클리닝은 노동자를 위한 ‘공공작업복세탁소’다. 인근의 하남산단을 비롯해 광주 지역 50인 미만 소규모 사업장 노동자들의 작업복을 전문적으로 세탁한다. 덕분에 인근 노동자들은 기름때와 금속 분진, 화학물질이 묻은 작업복을 집으로 가져가 세탁하지 않아도 된다.

광 클리닝을 이용하면, 작업복 세탁이 간편해진다. 하루 일이 끝날 무렵, 노동자들은 사업장에 있는 수거함에 작업복을 내놓는다. 세탁소 트럭이 사업장을 다니며 이를 걷는다. 수거된 작업복은 분류와 전처리 과정을 거쳐 세탁, 건조, 프레스, 포장을 일괄 공정으로 끝낸다. 그날 들어온 작업복을 그날 세탁하는 게 이 세탁소의 영업 원칙이다. 암만 길어도 이틀 안에 모든 작업복은 멀끔한 얼굴로 사업장에 도착한다.

비용도 저렴하다. 춘추복 또는 하복 상의는 400원이다. 세탁하기에 조금 까다로운 동복과 특수복은 800원이다. 그 가격에는 수거와 배송 비용도 포함됐다. 놀라운 가성비에 반한 사업장과 노동자가 적지 않다. 25~30여 개의 사업장이 계약을 맺고 고정적으로 이용한다. 월평균 6000~7000장의 작업복이 광 클리닝을 거쳐 노동자의 피부에 닿는다.

지난 29일, 광클리닝세탁소가 수거한 작업복의 세탁 전 모습. 자동차 설비 노동자의 작업복으로 한 손으로 만져보아도 땀과 먼지, 기름을 머금어 축축한 상태였다. 정세빈 기자

광 클리닝은 광주·광산 지역 자활센터가 운영한다. 보건복지부의 지원을 받아 광주광역시가 세탁소 직원들의 인건비를 지원한다. 그러니 이곳은 멀끔한 작업복은 물론 멀끔한 일자리도 제공한다. 행정지원팀, 세탁팀, 수선팀, 배송팀 등으로 짜여진 광 클리닝에는 모두 9명이 일하고 있다.

광 클리닝의 작업복 세탁은 수거-분류-세탁-건조-프레스-배송 등의 단계로 이뤄진다. 정세빈 기자

노동의 흔적을 지워주는 사람들

쩌린나잉(49) 씨는 2024년부터 이곳에서 일했다. 처음에는 수거와 배송 업무를 담당했지만 지금은 세탁 업무를 주로 맡는다. “작업복마다 각각의 적정 온도가 있어요.” 세탁기의 계기판을 손으로 가리키며 그가 설명했다.

쩌린나잉(49) 씨는 2024년부터 광 클리닝에서 일하고 있다. 정세빈 기자

광 클리닝에선 작업복 세탁은 물론, 찢어진 곳을 꿰매거나 떨어진 이름표를 다는 수선 서비스도 제공한다. 정세빈 기자

쩌린나잉 씨를 비롯한 9명이 일자리를 얻고, 그보다 훨씬 많은 광주 지역 노동자가 작업복 빨래 걱정을 하지 않아도 되는 날이 오기까지 많은 일이 있었다. 그 날들을 되짚어 가면, 문길주 이주노동자 노동인권사업단장을 만난다. 지난 2018년, 그는 전국에서 처음으로 ‘공공작업복세탁소’를 제안했다.

“대기업은 복지 차원에서 (작업복 세탁을) 제공하는데, 소규모 사업장 노동자들은 그런 (세탁)복지를 이용할 조건이 안 되는 건 차별이라고 생각했죠.” 지난 29일, 광 클리닝에서 만난 문 단장이 세탁소를 둘러보며 말했다.

그는 민주노총 금속노조 광주근로자건강센터, 전남노동권익센터 등에서 일했다. 금속노조 활동 시절, 작업복 세탁 문제를 처음 알게 됐다. 그가 만난 소규모 제조업체 노동자들은 작업복 세탁의 어려움을 이야기했다. 그들은 쇼핑백에 작업복을 담아 출퇴근했다. 작은 사업장에선 세탁기를 설치·운영하기 어려우니, 집에서 매일 각자 알아서 빨래한다는 것이었다.

그 무렵부터 공공작업복세탁소를 상상했다. 작업복 세탁은 원칙적으로 사업주의 책임이지만, 영세사업주가 세탁시설을 갖추기 어려운 현실도 고려할 필요가 있었다. 그렇다면 그 문제는 공공이 해결해야 한다. "산업단지에 공동 작업복 세탁소를 만들면, 많은 소규모 사업장 노동자들이 이용할 수 있지 않을까 생각했지요.”

지난 29일, 광주광역시 광 클리닝에서 문길주 이주노동자 노동인권사업단장이 공공작업복세탁소에 대해 설명하고 있다. 정세빈 기자

작업복 세탁소 한 곳을 만들기까지

그는 상상만 하지 않았다. 2017년부터 공공 작업복 세탁소 기획안을 만들어, 지역 기관과 단체에 보냈다. 2018년 지방선거 때는 광주시장 후보들에게 작업복 세탁소에 대한 질의서를 보냈다. 결국 광주시는 공공 작업복 세탁소 운영 타당성 용역을 실시하고, 시의회는 관련 조례를 만들었으며, 그 사업을 민간에 위탁하는 협약까지 이뤄졌다.

광주시 작업복 공동세탁소 설립 과정. 그래픽 정세빈

지역 정부와 의회를 설득하여 조례를 만들고, 예산을 편성하고, 공간을 확보하여, 이를 투명하게 운영할 사업자를 선정하기까지 쉬운 일은 없었지만, 이후 ‘광 클리닝 모델’을 차용한 공공작업복 세탁소가 전국 곳곳에 생겨났다. 2026년 5월 현재, 광주광역시를 비롯한 전국의 21곳의 광역·기초지방자치단체가 공공작업복세탁소를 운영 중이다.

2026년 4월 기준 전국 공공작업복세탁소 운영 현황을 지도에 나타냈다. 전국 21곳의 광역·기초지방자치단체가 공공작업복세탁소를 운영 중이다. 그래픽 정세빈

작업복 공공세탁, 전국 곳곳에 뿌리 내리다

경기 파주시의 ‘블루밍세탁소’도 그 가운데 하나다. 경기도 지원을 받아 2024년에 문을 열었다. 작업복의 푸른색(blue)과 만개한 꽃을 뜻하는 블루밍(blooming)을 더해 이름을 지었다. 파주시에 있는 영세 사업장을 대상으로 사업장별 작업복 수거, 세탁, 배송 서비스를 제공한다.

50kg 대형 세탁기 2대, 35kg 세탁기 1대, 대형 건조기 3대를 설치하고, 수거와 배송을 위한 2대의 차량도 운영하고 있다. 가격은 광주에 비해 조금 높다. 춘추 상하의 1벌 1000원, 동복은 2000원이다.

경기도 파주시에 위치한 블루밍 세탁소의 개소 및 신청 포스터와 외관 모습이다. 정세빈 기자

지난달 3일, 블루밍세탁소에서 일하는, 익명을 요청한 A(62) 씨를 만났다. 그는 작업복 수거와 배송을 담당한다. 기름때 묻은 작업복을 깨끗하게 돌려줄 때마다 그의 기분이 좋아진다. “너무 지저분해서 어디 맡길 데가 마땅치 않은 작업복을 저희 나름대로 깨끗하게 해서 배송하면, (노동자들이) ‘고맙다’고 하거든요. 그럴 때 저도 기분 좋죠.”

파주 블루밍세탁소 직원들이 세탁과 건조를 마친 환경미화 작업복을 접고 있다. 정세빈 기자

좋은 기분을 느끼려는 이들 가운데는 ‘개인 이용자’도 있다. 사업장과 계약하여 여러 작업복을 일괄 수거하고 세탁하는 게 일반적이지만, 혼자 찾아와 작업복을 맡기는 이들도 적지 않다. 전은기 파주시 공공작업복세탁소장은 “시간도 절약되고 가격 부담도 적으니, 카센터에서 일하는 1인 사업장 노동자 등이 개인적으로 (세탁을) 맡기는 경우가 많다”고 말했다.

더 많은 노동자가 안전하게 세탁하려면

그런 편리함을 기다리는 이들은 전국 곳곳에 있지만, 공공 작업복 세탁소가 모든 곳에 만들어진 것은 아니다. 문길주 이주노동자 노동인권사업단장은 갈 길이 멀다고 생각한다. “우리나라에 농공단지와 산업단지가 천 개가 넘는데, 그에 비하면 (현재 21개의 공공 작업복 세탁소는) 너무 적어요. 이제 시작인 거죠.”

기왕의 공공 세탁소를 더 활성화하는 노력도 필요하다. ‘전라남도 노동자 작업복 공동세탁소 설치 및 운영 조례’를 대표 발의한 이보라미 전 전라남도 도의원은 <단비뉴스>와 통화에서 “작업복 세탁소가 문을 연 뒤에도 이용률을 높이기 위한 홍보와 사후 관리가 필요하다”고 말했다. 사업주가 노동자들에게 이용을 권장하고, 지자체와 지역의회가 지속적으로 홍보에 나서야 사업이 안정적으로 정착할 수 있다는 것이다.

실제로 취재 과정에서 만난 상당수 노동자는 공공작업복세탁소의 존재 자체를 알지 못했다. 영세 사업주들은 여전히 작업복 세탁을 노동자 개인이 감당할 일로 돌렸다. 작업복을 매일 직접 세탁하는, 대구 성서공단 노동자 정지원 씨는 “(공공작업) 세탁소라고 해서, 퇴근하면서 직접 (맡기러) 가야 되나 오해를 했다”며 “공공작업복세탁소 같은 대안이 있다면 이용하고 싶다”고 말했다.

더 많은 노동자가 안전하게 세탁하기 위한 대안으로 공공 작업복 세탁소가 자리 잡기 위한 조건에 관해 물었다. 그래픽 정세빈

공적 세탁소를 건립하려면, 민간 세탁업체들도 설득해야 한다. 이보라미 전 전남도의원은 “작업복 세탁소라는 말을 처음 듣는 민간 세탁소는 (영업에 방해를 받는) 피해를 볼까 봐 거부감을 가질 수도 있어 공감대 형성이 필요하다”고 말했다.

상급 노동단체를 비롯한 노동계의 분발도 필요하다. 김민호 노무사는 단비뉴스와 전화 인터뷰에서 “노동계도 (작업복 세탁의) 중요성을 스스로 깨우치고, 이런 의제를 전면에 내세워 (사용자와) 교섭하거나 (지자체에) 세탁 문제 해결을 관철해야 하는데, 아직은 그러지 못하고 있다”고 말했다.

노동자, 영세 사업자, 지역 시민, 지자체와 지역 의회까지 아울러 진행하는 일이 간단할 순 없다. 그런 점에서 공공 작업복 세탁소는 지역 차원의 숙의의 결과이기도 하다. “노동자에게 정말 필요한 게 무엇인지. 어떻게 하면 그 필요를 채울 수 있을지 고민하는 과정이 중요하다”고 공유정옥 직업환경의학전문의는 말했다. 지역 노동자의 목소리부터 찬찬히 제대로 들어야 한다는 것이다.

공공작업복 세탁소를 처음 제안한 문길주 단장이 지난 29일 광주시 광 클리닝 앞에서 웃음 짓고 있다. 정세빈 기자

그 모든 과정을 광주에서 치러낸 문길주 단장은 광 클리닝 운영 이후의 변화에 대해 말했다. “노동자의 가족들이 특히 좋아했지요. 노동자 스스로도 중금속으로 오염된 작업복을 가족 옷과 함께 빨아야 한다는 보이지 않는 죄책감에서 벗어났고.” 작은 변화의 힘은 세다고 그는 믿는다. “이런 세탁소가 더 많이 만들어지면, 일하는 사람들도 뽀송뽀송한 작업복 입으면서 안전과 건강을 생각하겠죠. 그게 흔히 말하는 좋은 세상이 아닐까요.”

그의 뒤편에서 세탁을 마친 작업복이 천장에 내걸리고 있었다. 노동자들이 집으로 가져가던 작업복이 오염·유해 물질에서 풀려나고 있었다.

세탁과 건조 포장까지 모든 과정을 마친 작업복들이 배송을 기다리고 있다. 정세빈 기자